Sekundi lisamine aastale on tingitud sellest, et Maa pöörlemine ümber telje aeglustub: 500–600 miljonit aastat tagasi olevat ööpäev kestnud 21 tundi meie tänapäevase arusaama järgi. Selle nähtuse põhjus on Kuu ja võib-olla ülejäänud taevakehadegi mõju Maale. Samuti Maa ja selle atmosfääri omavaheline hõõrdumine. Nähtus oli tuttav juba Vana-Kreeka suurele teadlasele Ptolemaiosele.
Sellal kui aega arvestati lihtsamate tegemiste tarvis, näiteks hommiku, pärastlõuna, õhtu eraldamiseks, polnud Maa aeglustumisel märgatavat mõju. See ilmnes tuntavalt siis, kui kasvas inimeste tahe aega täpsemini mõõta ehk kui tekkisid mehaanilised kellad umbes 500 aastat tagasi, ja teravnes pendelkellade kasutamisega mõnisada aastat tagasi. Täheldati, et täpsed kellad käivad ette ja tekib erinevus kellade näidetava aja ja astronoomiliselt jälgitava aja vahel. Esmane lahendus oli sättida kellad taevakehade liikumise järgi.